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Jul 02, 2023

La compañía minera china Sinomine planea la refinería de litio de Manitoba y considera a la coreana LG como socio de empresa conjunta

La compañía minera china Sinomine Resource Group Co. Ltd. está considerando construir

La compañía minera china Sinomine Resource Group Co. Ltd. está considerando construir una refinería de litio en Manitoba y está considerando asociarse con LG Energy Solution Ltd. de Corea en un intento de calmar cualquier preocupación de seguridad nacional por parte del gobierno federal.

El año pasado, Sinomine, con sede en Beijing, puso en producción su mina de litio Tanco en Manitoba. Actualmente envía concentrado de litio sin refinar desde el sitio a China para su uso en la industria de vehículos eléctricos del país. China domina el procesamiento de litio, con aproximadamente una participación del 60 por ciento del mercado mundial.

Si Sinomine obtiene el visto bueno para la construcción de su nueva instalación, conocida como planta de hidróxido de litio, la compañía podría refinar el metal clave de la batería en Canadá y venderlo en la cadena de suministro de América del Norte. La compañía espera que este acuerdo tranquilice a los políticos preocupados por el hecho de que China acumule metales para vehículos eléctricos en casa.

"Planeamos hablar con el gobierno a fines de este año y decirles que queremos construir una planta aquí", dijo Frank Wang, presidente de la división norteamericana de Sinomine, en una entrevista.

"Queremos expandir nuestra cadena de suministro aquí y brindar un mejor servicio a los clientes intermedios en América del Norte, para que todos los materiales puedan permanecer provinciales, permanecer en Canadá y abastecer a América del Norte".

Pero no hay garantías de que el gobierno federal dará su bendición a Sinomine. La política de minerales críticos de Ottawa se centra en apuntalar a las empresas mineras nacionales y en la "asociación de amigos" con países de ideas afines.

En los últimos años, a medida que la relación política entre Canadá y China se ha deteriorado, han aumentado los temores sobre el control de China sobre la industria global de metales para baterías y minerales críticos. Las relaciones entre los países se han tensado aún más en los últimos meses, ya que The Globe and Mail ha publicado revelaciones sobre la interferencia china en elecciones federales pasadas y otros intentos de Beijing de influir en los políticos canadienses.

Después de enfrentar intensas críticas por permitir que las empresas chinas invirtieran miles de millones en el sector nacional de minerales críticos sin control durante más de una década, Ottawa introdujo una serie de nuevas restricciones a fines del año pasado.

El ministro de Industria, François-Philippe Champagne, dijo en octubre que no permitiría más inversiones en el sector canadiense de minerales críticos por parte de empresas extranjeras controladas por el estado, excepto en circunstancias extraordinarias, una medida que estaba claramente dirigida a China. Días después, ordenó a tres empresas mineras chinas, incluida Sinomine, que se deshicieran de empresas canadienses de minerales críticos.

Sinomine se vio obligada a vender sus acciones en Power Metals Corp., un desarrollador canadiense de litio y cesio, así como un acuerdo de compra con la empresa.

Cuando se le preguntó cómo se pronunciaría el Ministro de Industria sobre una solicitud de Sinomine para construir una planta de litio en Manitoba, la oficina del Sr. Champagne no respondió directamente. "No podemos especular sobre el impacto potencial en la seguridad nacional de una inversión hipotética", dijo Laurie Bouchard, portavoz del ministro, en un correo electrónico.

A pesar de la orden de vender Power Metals, el Sr. Wang expresó su optimismo de que Sinomine ganará el favor de Ottawa y podrá hacer crecer su negocio en Canadá. Como parte de esa estrategia, Sinomine está buscando posibles socios conjuntos entre los fabricantes de baterías globales que ya tienen plantas en América del Norte. Entre estos se encuentra LG Energy Solution, dijo Wang.

Si Sinomine termina en una empresa conjunta con LG, el litio procesado en la refinería de Manitoba podría alimentar la planta de baterías para vehículos eléctricos que LG está construyendo con el fabricante de automóviles Stellantis en Windsor, Ontario, manteniendo toda la cadena de suministro en América del Norte.

LG se negó a comentar para esta historia.

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Ottawa se ha enfrentado a un severo escrutinio por permitir que Sinomine comprara Tanco a la estadounidense Cabot Corp. Cuando Sinomine propuso la adquisición en 2019, el gobierno federal tenía la autoridad para bloquear el acuerdo por motivos de seguridad nacional, pero en cambio aprobó la transacción de inmediato.

La venta recibió luz verde de Navdeep Bains, quien era ministro de Industria en ese momento. Desde entonces dejó el gobierno y recientemente se incorporó a Rogers Communications Inc. como director de asuntos corporativos. No respondió a una solicitud de comentarios.

La mina Tanco actualmente emplea a 170 personas, alrededor del 90 por ciento de ellas de la comunidad local. Sinomine dice que la nueva planta de hidróxido de litio podría crear 200 puestos de trabajo adicionales.

El Sr. Wang dijo que a pesar de las dudas que algunos tienen sobre la poderosa posición de la compañía china en la industria de minerales críticos de América del Norte, Sinomine está interesada en construir una relación sólida con Ottawa y está dispuesta a ser flexible en su enfoque.

"Sinomine está dispuesta a encontrar una manera de hacerlo más cómodo para el gobierno", dijo.

A pesar de un impulso para producir automóviles eléctricos en América del Norte y varios anuncios de multinacionales de que construirán fábricas de baterías en Canadá, casi no hay capacidad de refinación aquí que pueda alimentar litio procesado en la cadena de suministro.

Varias empresas tienen planes para construir plantas de refinación de litio en Canadá y EE. UU. en los próximos años. Tesla está construyendo una refinería en Texas que espera que esté operativa a finales de año. Nemaska ​​Lithium, que es copropiedad de Livent Corp. con sede en los Estados Unidos e Investissement Québec, una agencia del gobierno provincial, planea completar una refinería en Quebec para 2026. Lithium Americas Corp. espera tener una refinería construida en Nevada alrededor de eso. tiempo.